Nació en Ginebra; perdió a su madre en la niñez; su primera formación la recibió de su padre; trabajó como aprendiz con un grabador de imprenta, pero se fugó y anduvo errante por el país viviendo como un vagabundo; fue músico, recadero de convento y cómico. Debido a su fácil naturaleza de bohemio, sabía mendigar su comida de entre las cocineras.

La señora Warrens, que recién se había convertido al catolicismo, se interesó por él, lo motivó a convertirse y tuvo esperanzas de hacer de él un sacerdote. En 1741 se separó de su protectora y marchó a París, donde conoció la frivolidad en hombres cultos, así como la perversión moral, que pronto comenzó a combatir apasionadamente. Conoció a Thérese Levasseur, una mujer completamente inculta y ruda, de quien no se separó toda la vida; procrearon cinco hijos, a quienes, debido a su incapacidad económica, metía uno tras otro en el hospicio. Murió solitariamente en Erménonville, París.

Aparentemente un hombre común, rebelde y viajero, sin embargo fue una gran figura para la educación occidental; sus ideas han influido sobre pensadores y educadores a lo largo del tiempo; creador del naturalismo educativo, una sustentabilidad en la naturaleza, comprendida como una vida pura; defensor de la libertad y la acción en la escuela y manifiesto enemigo de la educación verbalista y libresca, eso fue Rousseau, aparentemente un hombre común